Die Große Plan

🇺🇸🇫🇷

🇺🇸

We had initially decided against putting Buenos Aires on our path. The size of the city felt overwhelming against the time we had to reach Patagonia before winter froze it over. Furthermore upon entering Argentina we quickly realised how a rampant inflation had caused a hike in price that felt dangerous to our budget, our economies being stretched over as many months as we can comfortably use them. Still Buenos Aires afforded us a place to exchange some cash, and prepare for the further journey ahead.

Driving to Buenos Aires you feel the particular geography of the city, slinking along the sea, coming through the port area and into the city proper. We end up driving half an hour through the urban jungle before reaching what tourists would call Buenos Aires proper. It’s touristic center is a beautiful exploration of European neo classicalism, with beautiful baroque and gothic elements creating a complex canvas. We make our way to our hostel and leave our car in the garage across the streets. In contrast to that you find elements starkly reminding you of New York, both in the grid layout and the familiar open-air parking garages littered around the city.

We check in in our hostel, a party hostel more designed for people flying to Buenos Aires for a week-end of alcohol-fueled disconnection than for the exploration of their environment. The bunk beds will do for the next few days as here the city trumps the accommodation. Leonie sets off to explore the cemeteries and museums whilst I head off to buy money.

The concept of having to buy money may sound foreign for us European, blessed as we are to have a stable Euro for the past few decades. But here explosive inflation drives a black market trade of money. The schema is relatively convoluted but to get most of our Euros, we must buy pesos at Western Union. The rate is much higher than if I would buy Argentinian money in a bank, as every card transaction comes with an added fee. This means that I had to spend several hours emptying the local WU of their cash. The added difficulty being that they mostly had 1000 pesos notes, with one euro being worth anything from 1300 to 1400 pesos that meant that withdrawing 500 euros had me carrying backpacks full of small bills. And with the inflation here nothing was cheap either, a pizza could cost up to 20€ so we needed a lot of cash going forward. Furthermore some accommodations and places stopped accepting pesos, since the volatility of the currency was too high. So on top of going around with bags of cash I also had to find grey market dealers, willing to sell me US dollars at a reasonable price, as they would become a necessary emergency currency.

Finding those dealer isn’t hard, some streets are lined with them and they will call out their rates. Once you find what seems to be a reputable one, you are brought to a back alley where the actual exchange will happen. Here three Venezuelan man with bill counters sit with backpacks full of dollars. You negotiate the price a bit, you should really know the exchange rate before going in, and make the exchange. And in a minute you transform a stack of more than 110 bills into a single crisp 100$. It strikes me how much more value you can carry in much smaller space. In pesos it becomes a logistical question, of where and how to have so many bills with you, with dollars it’s just enough to put them in your wallet.

This is direct expression of inflation, currency that becomes meaningless in it’s value. And whilst this is nowhere close to the images of the Wehrmacht republic that I remember from my history class, where the bills were worth less than the paper they were printed on and people shoveled carts full of them. It does strike me the instability and feeling of helplessness it must provoke in the people here. Tales of prices increasing several times a day are common here, and you won’t find the prices shown for any articles, not because people are trying to scam you, but because the prices are indexed to the dollar value, and are calculated at the time of purchase. Here paying cash also provides a 10% discount usually, as the banking system offers no further security, and skims on top of what is paid to create funds to stop inflation. Over the course of our journey in Argentina we saw the value of our money slowly increase up to 20%, and prices increase in suit.

In the richly decorated streets we find a lot of life a lot of diversity. It is probably the coolest city in South America by an order of magnitude. Here under the light sun and cool breeze the parks and avenue open up to a larger and brighter space than we have experienced so far. It is smaller than Sao Paulo, but seems to offer just as much, it’s calmer than Rio but doesn’t seem to lose much in interest. Tough ultimately for me it seems like such a European city that it ends up a bit disorienting as I was preparing for the wild Patagonian cost for the past few months prior. Still it clicks in to an habitual comfort, a recognizable pattern of city with museums and cafés catering to my usual needs. In those we find the usual latte and avant-garde art that we had left behind. But it is what we wanted from our trip?

We splurge on a 14€ pizza to justify the 3€ glass of wine we share, and watch as the people pass us by in the bohemian streets around the San Telmo market. We walk back to our hotel and grab ice cream on the way. The weather is only just starting to turn from the heavy Brazilian summer to the Argentinian autumn but we still feel we can allow ourselves one more scoop. We pass by the cocktail bars and the late night drinking corners, with a curious nostalgia that seems comforting.

The next day, with several hundreds euros more sent to Western Union I find myself looking for places to hide the vast amount of bills we have been accumulating in the car. Staying in a hostel with a backpack full of cash seems wrong somehow. Every place I could find seems as good as any, the glove box is already brimming so unused clothes will have to do, the fuse box will have to do it’s part too, wherever I can I try and use my creativity to protect our solvency.

Argentina started to sink it’s hook in us that way, the constant fear of rising price fueling our financial insecurities. In Buenos Aires we are in the middle of the greatest diversity of experiences, of culture and art that we may find in the country, but we feel at grips with a mounting anxiety that we can’t or shouldn’t experience it all. But still passion fuels our hearts and we strive to satiate it here. We find ourselves exploring this city to the best of our abilities. And as we dance the night away to a low lights and loud music we make an unspoken bond with ourselves to try and experience it all as best we can.

---

🇫🇷

Au départ, nous avions décidé de ne pas inclure Buenos Aires dans notre itinéraire. La taille de la ville nous semblait écrasante par rapport au temps dont nous disposions pour atteindre la Patagonie avant que l’hiver ne la recouvre de glace. De plus, dès notre arrivée en Argentine, nous avons rapidement compris à quel point l’inflation galopante avait entraîné une hausse des prix qui semblait dangereuse pour notre budget, nos économies étant étirées sur autant de mois que nous pouvions les utiliser confortablement. Buenos Aires nous a tout de même permis d’échanger de l’argent et de nous préparer pour la suite du voyage.

En route vers Buenos Aires, on ressent la géographie particulière de la ville, qui longe la mer, traverse la zone portuaire et pénètre dans la ville proprement dite. Nous finissons par rouler une demi-heure dans la jungle urbaine avant d’atteindre ce que les touristes appelleraient le centre de Buenos Aires. Son centre touristique est une belle exploration du néoclassicisme européen, avec de magnifiques éléments baroques et gothiques qui créent une toile complexe. Nous nous rendons à notre auberge et laissons notre voiture dans le garage de l’autre côté de la rue. En contraste à cela, on trouve des éléments qui rappellent fortement New York, tant dans le tracé en damier que dans les parkings en plein air familiers qui parsèment la ville.

Nous nous enregistrons dans notre auberge de jeunesse, une auberge de jeunesse festive plus conçue pour les personnes qui se rendent à Buenos Aires pour un week-end de déconnexion alcoolisée que pour explorer le cadre environnant & ses musées. Les lits superposés feront l’affaire pour les prochains jours, car ici, la ville prime sur l’hébergement. Leonie part explorer les cimetières et les musées tandis que je pars changer de l’argent, car avec la situation financière en Argentine c’est une activité qui mérite une attention particulière.

Le concept d’acheter de l’argent peut sembler étrange pour nous, Européens, qui avons la chance d’avoir un euro stable depuis plusieurs décennies. Mais ici, l’inflation galopante favorise le commerce noir de l’argent. Le système est relativement complexe, mais pour obtenir la meilleure valeure de nos euros, nous devons acheter des pesos chez Western Union. Le taux est beaucoup plus élevé que si j’achetais des pesos argentins dans une banque, car chaque transaction par carte entraîne des frais supplémentaires, et de toute façon la plupart des banques refusent nos cartes. Cela signifie que j’ai dû passer plusieurs heures à vider le WU local de son argent liquide. La difficulté supplémentaire étant qu’ils avaient principalement des billets de 1 000 pesos, un euro valant entre 1 300 et 1 400 pesos, ce qui signifie que pour retirer 500 euros, j’ai dû transporter des sacs à dos remplis de petits billets. Et avec l’inflation ici, rien n’était bon marché non plus, une pizza pouvait coûter jusqu’à 20 €, nous avions donc besoin de beaucoup d’argent liquide pour continuer. De plus, certains hébergements et certains endroits ont cessé d’accepter les pesos, car la volatilité de la monnaie était trop élevée. Donc, en plus de me promener avec des sacs remplis d’argent liquide, j’ai également dû trouver des revendeurs sur le marché gris, prêts à me vendre des dollars américains à un prix raisonnable, car ils allaient devenir une monnaie d’urgence nécessaire.

Il n’est pas difficile de trouver ces revendeurs, certaines rues en sont remplies et ils vous indiqueront leurs taux à la criée. Une fois que vous en avez trouvé un qui semble fiable, vous êtes conduit dans une ruelle où l’échange aura lieu. Là, trois Vénézuéliens assis avec des compteurs de billets ont des sacs à dos remplis de dollars. Vous négociez un peu le prix (il est préférable de connaître le taux de change avant de vous lancer) et effectuez l’échange. En une minute, vous transformez une pile de plus de 110 billets en un seul billet de 100 dollars tout neuf, beaucoup plus simple à transporter. Là où avec les pesos, c’est presque un problème logistique : où et comment transporter autant de billets ? Avec les dollars, il suffit de les mettre dans votre portefeuille.

C’est l’expression directe de l’inflation, une monnaie qui perd toute valeur. Et même si cela n’a rien à voir avec les images de la République de Weimar que je retiens de mes cours d’histoire, où les billets valaient moins que le papier sur lequel ils étaient imprimés et où les gens en transportaient des charrettes entières, je suis frappé par l’instabilité et le sentiment d’impuissance que cela doit provoquer chez les gens ici. Les histoires de prix qui augmentent plusieurs fois par jour sont courantes ici, et vous ne trouverez pas les prix affichés pour les articles, non pas parce que les gens essaient de vous arnaquer, mais parce que les prix sont indexés sur la valeur du dollar et sont calculés au moment de l’achat. Ici, payer en espèces permet généralement d’obtenir une remise de 10 %, car le système bancaire n’offre aucune sécurité supplémentaire et prélève une commission sur les paiements afin de créer des fonds pour lutter contre l’inflation. Au cours de notre voyage en Argentine, nous avons vu la valeur de notre argent augmenter lentement jusqu’à 20 %, et les prix augmenter en conséquence.

Dans les rues richement décorées, on trouve beaucoup de vie et beaucoup de diversité. C’est probablement la ville la plus cool d’Amérique du Sud, et de loin. Ici, sous un soleil clément et une brise fraîche, les parcs et les avenues s’ouvrent sur un espace plus vaste et plus lumineux que tout ce que nous avons connu jusqu’à présent. Elle est plus petite que São Paulo, mais semble offrir tout autant, elle est plus calme que Rio, mais ne semble pour autant rien perdre de son intérêt. Mais finalement, elle me semble tellement européenne que cela finit par me désorienter un peu, moi qui me préparais depuis plusieurs mois à découvrir la côte sauvage de Patagonie. Pourtant, je retrouve un confort habituel, un modèle de ville reconnaissable avec des musées et des cafés qui répondent à mes besoins habituels. On y trouve le latte habituel et l’art avant-gardiste que nous avions laissé derrière nous. Mais est-ce vraiment ce que nous attendions de notre voyage ?

Nous nous offrons une pizza à 14 € pour justifier le verre de vin à 3 € que nous partageons, et regardons les gens passer dans les rues bohèmes autour du marché de San Telmo. Nous retournons à notre hôtel à pied et achetons des glaces en chemin. Le temps commence tout juste à passer de l’été brésilien à l’automne argentin, mais nous pensons pouvoir nous permettre une dernière glace. Nous passons devant les bars à cocktails et les coins où l’on boit tard le soir, avec une nostalgie curieuse qui semble réconfortante.

Le lendemain, après avoir envoyé plusieurs centaines d’euros supplémentaires à Western Union, et avoir récupéré des dizaines de liasses de billet supplémentaires, je me retrouve à chercher des endroits où cacher la grande quantité de billets que nous avons accumulés dans la voiture. Séjourner dans une auberge avec un sac à dos rempli d’argent liquide me semble quelque peu déplacé. Tous les endroits que je trouve me semblent aussi bien les uns que les autres, la boîte à gants est déjà pleine à craquer, je vais donc devoir cacher les billets dans des vêtements que je ne porte plus, la boîte à fusibles devra aussi faire son travail, j’essaie d’utiliser ma créativité pour protéger notre solvabilité partout où je le peux.

L’Argentine a commencé à nous piquer au vif de cette manière, la crainte constante de la hausse des prix alimentant nos insécurités financières. À Buenos Aires, nous sommes au cœur de la plus grande diversité d’expériences, de culture et d’art que l’on puisse trouver dans le pays, mais nous sommes en proie à une anxiété croissante à l’idée de ne pas pouvoir ou ne pas devoir tout vivre. Mais la passion continue d’animer nos cœurs et nous nous efforçons de la satisfaire ici. Nous explorons cette ville au mieux de nos capacités. Et tandis que nous dansons toute la nuit sous les lumières tamisées et la musique forte, nous nous engageons tacitement à essayer de tout vivre du mieux que nous pouvons.