Die Große Plan

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Tandil will probably not be on your map. But for us it left a surprisingly long impression along our trip. This small city nestled a few hours south of Buenos Aires, has nothing much to it’s name other than being the gastronomic capital of Argentina for all things cheese and dried meats. If you are French and reading this you may find it ridiculous. Walking into any supermarket you can choose from a selection of cheese that challenge your curiosity more than anything. But here with strict and prohibitive tariff choosing a quality cheese becomes an effort in financial solvency. You haven’t experienced Argentina if you haven’t experienced 16€ Gouda coming from ChangoMàs. The prices are so ridiculous at times that we couldn’t help but take photos.

Here in Argentina to get cheese you must go to Fiamberias, where they sell locally produced ersatz of popular cheeses. Anything else simply does not make sense. You could pay as much for the bottle of Champagne as the cheese platter you would usually serve it with. But to our delight Tandil stands as an island against that. And here for the first time we experience excellent quality for prices that stay within reason.

The town itself is a model of the dystopian Argentinian block square design, spanning in seemingly unending perspective. The large concrete slabs offer no charm other than space. Our place of residence lays outside of the city though. In the municipal camping the alleys are lined with large pines, covering camping spots and barbecue enclosures. The start of winter offers us plenty of space here, we are free to pitch our home wherever we choose and a small clearing seems as good a place as any to hide from the encroaching rain. The space fits us perfectly, and our yellow tent sits as a small haven of comfort.

Cooking though remains a challenge I fail to master. Patagonia seems to be calling from ahead and the wind blows out the small gas cooker many times over. Boiling a pot of water is a challenge that has me bending over and hiding with whatever shelter I can find. It will take me a while but our the taste of our pasta dish is only made better it seems by how much it took to prepare it. At this point we still had the luxury of having Brazilian groceries. Pesto for pasta was still an option that didn’t have us scrambling for a second job.

The next day we set out to visit the sights of Tandil. Famous for it’s hanging rocks and hikes we drive up the hill with our hiking shoes and baton. But as we reach our destination we come to the realization that the lift chairs that are supposed to bring us up the hill are closed for the season. No issue we assume, as the 2 or so kilometers they cover seem doable by foot. But here we find the first of so many “private property” signs. Little by little we come to the sad realization that what you would call public space in Argentina is a resource more scarce than proper clothing on a Brazilian beach. Every square centimeter of this country seems fenced in, belonging to estancias the size of smaller European countries. For a country that prides itself in allowing free camping as a way of exploring nature, that inscribes in it’s constitution the right to travel through it’s territory it seems to be very keen to restrict it.

We reluctantly settle to only seeing the rock that Tandil prides itself so much on showcasing. Easily accessible, easily packaged we play the local game of perspective photography, still unsatisfied with our taste of nature. It feels wrong that only this part that is allowed, and that the rest lay locked away. How can the people here let this be, not revolt to retake their land and share the access to it’s natural beauty rather than allowing some privileged few to charge them for it? The lack of revolt here is disturbing to me. Maybe the decades of dictatorship left their toll, maybe those that would speak up had to leave the country, to find a living elsewhere. I struggle to believe though that the answer is that they would be okay with it.

After our unsuccessful attempt at an actual hike we try and trust the Lonely Planet a bit more for food recommendation and head into town.  On the way we try for a camping shop to repair one of our air mattresses, but come to the realization that here in Argentina, with prohibitive import tariff, we will struggle to find products not made locally. And thus repairing American-made air mattresses will prove impossible and we ended up having to replace it with a locally made one. We also have to buy an air pump, whose low-shelf quality will doom us to hours of pumping mattresses for our next few months.

Still we make our way to the old post for lunch, and sit down in their beautiful patio. The house itself is a beautiful patchwork of eras, of times and lives that have built and melded together constructions, making for a labyrinthine visit and a wonderful rest in a patio that seemed saved from the surrounding cityscape. Here under the comforting shade of vines and trees we sit down surrounded by majestic chickens flaunting their rich plumage, unconcerned with an eventual plucking. As instructed by our digital guide to the southern hemisphere, we order a plate of assorted cheeses and meats, locally made, the butcher shop being just on the other side of the wall.

Coming from France, where cheese is national sport the selection Brazil never seemed to rise to to the job, and what we had seen so far in Buenos Aires was barely more  acceptable but still nowhere near what a random Fromagerie could dish out on a Monday morning. They brought about the plate and in front of us in  a sort of pineapple of cheese and chorizo, grotesquely interwoven together. The simple beauty of the “planche” challenged by this Tetris-like assemblage. I go to get my first bite fully content of my judgmentalism only to be struck by the delicious taste of cheese.

I was struck, by the quality and the care that clearly went into the making of it. The saltiness of the cheese bounced off it’s creamy tastiness. The herbs that interlace it adding their own tangy taste. It felt almost like a scene out of Ratatouille, where the deprivation of good cheese had primed me for an intense experience. The cured meats and the chorizo provided the perfect excuse to host my whole senses with complex and rich aromas. In this inconspicuous locale, one that had at one time been a post office, a way-house a butchery and much more it seems. We were able to be part of this history and experience it here, at the very source.

Floating off our culinary interlude we explored the rest of the city. For reasons we couldn’t quite understand a Mauresque castle stands overlooking it. It seemed a good place as any to take some vantage and scope out our route. Hungry for hiking still we decided to try and trust the Lonely Planet once more and make our way around the lake that the Tandil dam holds together. The highlight of which were the capibaras defiant the many geese that seemed to rule the lake at the end of the day.

That night we hungrily ate the leftover of lunch under the soothing rain, our camp made in the safety of large pines.

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Tandil ne figurera probablement pas sur votre carte. Mais pour nous, cette ville a laissé une impression étonnamment durable tout au long de notre voyage. Nichée à quelques heures au sud de Buenos Aires, cette petite ville n’a rien d’autre à offrir que d’être la capitale gastronomique de l’Argentine pour tout ce qui concerne le fromage et la viande séchée. Si vous êtes français et que vous lisez ces lignes, vous trouverez peut-être cela ridicule. Dans n’importe quel supermarché, vous avez le choix entre une multitude de fromages qui titillent votre curiosité plus que tout autre chose. Mais ici, avec des tarifs stricts et prohibitifs, choisir un fromage de qualité devient un effort de solvabilité financière. Vous n’avez pas vraiment découvert l’Argentine si vous n’avez pas goûté le Gouda à 16 € de ChangoMàs. Les prix sont parfois tellement ridicules que nous n’avons pas pu nous empêcher de prendre des photos.

Ici, en Argentine, pour acheter du fromage, il faut se rendre dans les Fiamberias, où l’on vend des substituts locaux des fromages populaires. Tout autre choix serait tout simplement absurde. Vous pourriez payer autant pour une bouteille de champagne que pour le plateau de fromages qui l’accompagne habituellement. Mais à notre grande joie, Tandil fait figure d’exception. Et c’est ici que, pour la première fois, nous découvrons une excellente qualité à des prix raisonnables.

La ville elle-même est un modèle du design dystopique argentin, avec ses blocs carrés qui s’étendent à perte de vue. Les grandes dalles de béton n’offrent aucun charme, si ce n’est de l’espace. Notre lieu de résidence se trouve toutefois en dehors de la ville. Dans le camping municipal, les allées sont bordées de grands pins qui couvrent les emplacements de camping et les barbecues. Le début de l’hiver nous offre ici beaucoup d’espace, nous sommes libres d’installer notre maison où nous le souhaitons et une petite clairière semble être un endroit aussi bien que n’importe quel autre pour se protéger de la pluie qui s’installe. L’espace nous convient parfaitement et notre tente jaune est un petit havre de confort.

Cuisiner en camping reste cependant un défi que je ne parviens pas à maîtriser. La Patagonie semble m’appeler au loin et le vent éteint sans cesse le petit réchaud à gaz. Faire bouillir une casserole d’eau est un défi qui m’oblige à me pencher et à me réfugier sous tout abri que je peux trouver. Cela me prendra un certain temps, mais le goût de notre plat de pâtes n’en sera que meilleur, semble-t-il, compte tenu du temps qu’il a fallu pour le préparer. À ce stade, nous avions encore le luxe de disposer de produits alimentaires brésiliens. Le pesto pour les pâtes était encore une option qui ne nous obligeait pas à chercher un deuxième emploi.

Le lendemain, nous partons visiter les sites touristiques de Tandil. Célèbre pour ses rochers suspendus et ses randonnées, nous gravissons la colline avec nos chaussures de marche et nos bâtons. Mais lorsque nous arrivons à destination, nous nous rendons compte que les télésièges qui sont censés nous emmener au sommet sont fermés pour la saison. Pas de problème, nous nous sommes dit, car les quelque 2 kilomètres à parcourir semblaient faisables à pied. Mais c’est là que nous avons trouvé le premier d’une longue série de panneaux « propriété privée ». Peu à peu, nous avons pris conscience avec tristesse que ce que l’on pourrait appeler l’espace public en Argentine est une ressource plus rare que des vêtements appropriés sur une plage brésilienne. Chaque centimètre carré de ce pays semble clôturé, appartenant à des estancias aussi grandes que certains petits pays européens. Pour un pays qui se targue d’autoriser le camping sauvage comme moyen d’explorer la nature, qui inscrit dans sa constitution le droit de voyager sur son territoire, il semble très désireux de le restreindre.

Nous nous résignons à ne voir que le rocher dont Tandil est si fier. Facilement accessible, facilement photographiable, nous jouons au jeu local de la photographie en perspective, toujours insatisfaits de notre expérience de la nature. Il semble injuste que seule cette partie soit accessible et que le reste soit fermé au public. Comment les gens d’ici peuvent-ils accepter cela, sans se révolter pour reprendre possession de leurs terres et partager l’accès à leur beauté naturelle, plutôt que de permettre à quelques privilégiés de leur faire payer l’accès ? L’absence de révolte ici me dérange. Peut-être que les décennies de dictature ont laissé des traces, peut-être que ceux qui auraient pu s’exprimer ont dû quitter le pays pour trouver un moyen de subsistance ailleurs. J’ai du mal à croire que la réponse soit qu’ils acceptent cette situation.

Après notre tentative infructueuse de randonnée, nous tentons notre chance et faisons davantage confiance au Lonely Planet pour ses recommandations culinaires avant de nous diriger vers la ville. En chemin, nous essayons de trouver un magasin de camping pour réparer l’un de nos matelas pneumatiques, mais nous nous rendons compte qu’ici, en Argentine, avec des droits d’importation prohibitifs, nous aurons du mal à trouver des produits qui ne sont pas fabriqués localement. Il s’avère donc impossible de réparer les matelas pneumatiques de fabrication américaine et nous finissons par les remplacer par des matelas fabriqués localement. Nous devons également acheter une pompe à air, dont la qualité médiocre nous condamnera à passer des heures à gonfler nos matelas pendant les prochains mois.

Nous nous rendons l’ancienne poste pour déjeuner et nous nous installons dans leur magnifique patio. La maison elle-même est un magnifique patchwork d’époques, de temps et de vies qui ont construit et fusionné des constructions, offrant une visite labyrinthique et un merveilleux repos dans un patio qui semble avoir été préservé du paysage urbain environnant. Ici, à l’ombre réconfortante des vignes et des arbres, nous nous asseyons, entourés de poulets majestueux qui exhibent leur riche plumage, indifférents à une éventuelle plumaison. Comme nous l’indique notre guide numérique de l’hémisphère sud, nous commandons une assiette de fromages et de viandes assortis, fabriqués localement, la boucherie se trouvant juste de l’autre côté du mur.

Venant de France, où le fromage est un sport national, la sélection brésilienne ne semblait jamais à la hauteur, et ce que nous avions vu jusqu’à présent à Buenos Aires était à peine plus acceptable, mais encore loin de ce qu’une fromagerie lambda pouvait proposer un lundi matin. Ils ont apporté l’assiette et, devant nous, une sorte d’ananas de fromage et de chorizo, grotesquement entrelacés. La beauté simple de la « planche » était remise en question par cet assemblage digne d’un Tetris. Je prends ma première bouchée, pleinement satisfait de mon jugement, mais je suis immédiatement frappé par le goût délicieux du fromage.

J’ai été frappé par la qualité et le soin apportés à sa fabrication. Le goût salé du fromage contrastait avec son onctuosité. Les herbes qui l’entremêlaient ajoutaient leur propre saveur acidulée. Cela ressemblait presque à une scène tirée du film Ratatouille, où le manque de bon fromage m’avait préparé à une expérience intense. Les charcuteries et le chorizo ont été l’excuse parfaite pour éveiller tous mes sens avec leurs arômes complexes et riches. Dans ce lieu discret, qui avait autrefois été un bureau de poste, une auberge, une boucherie et bien d’autres choses encore, nous avons pu nous imprégner de cette histoire et la vivre ici, à sa source même.

Après notre pause culinaire, nous avons exploré le reste de la ville. Pour des raisons que nous ne comprenons pas vraiment, un château mauresque la surplombe. Cela semblait être un bon endroit pour prendre de la hauteur et repérer notre itinéraire. Toujours avides de randonnée, nous avons décidé de faire une nouvelle fois confiance au Lonely Planet et de faire le tour du lac retenu par le barrage de Tandil. Le clou du spectacle a été les capybaras défiant les nombreuses oies qui semblaient régner sur le lac à la fin de la journée.

Cette nuit-là, nous avons mangé avec gourmandise les restes du déjeuner sous une pluie apaisante, notre campement installé à l’abri dans un grand pin.