Die Große Plan

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A little over a month ago we entered Chile, and entering Chile we were already conscious of how  much the past few months of travelling had affected us. Leonie was sick, and took a good week to start recovering. The car needed repairs that we couldn’t arrange in Argentina. In short we were exhausted and decided to slow down our travel. On top of that our finances had been severely impacted by Argentinian inflation.

Our first stop in Pucon was therefore a small cabin in the woods. Apart from civilisation to allow us time to be with ourselves. This was also something that came up during Argentina, that in order to save on cost we were constantly sharing the same meals, sharing the same space driving in our car, sharing the same tent. And whilst there is nothing wrong between us, having space for oneself is a need that is hard to satisfy when you are spending 5hours a day in a car together. So Pucon was also a chance for the both of us to reconnect to ourselves. In that time Leonie developed a special bond with a very special cat : Mishi. This beautiful Calico ball of fur opened our hearts and made us reconnect to something we were missing; the love and care you can have for an animal.

We told everyone who would listen that during our time away we would probably adopt a dog and come back with it in tow. Well we have news about that. Just about three weeks ago, in the coastal city of Tongoy, where we were visiting the fish market, we came across a sick stray dog. This young puppy was severely malnourished and dehydrated. When we found him he was barely conscious, swaying around in the street, refusing food and water. Leonie did not hesitate to take him into her arms, and we have been with him ever since.

We didn’t know at first if he would make it. We brought him to the vet that put him on an IV, he was severely dehydrated, full of fleas and barely able to stay conscious. We were able to bring him home that night and care for him through the night. The vet estimated that he was barely 4 months old.

We were incredibly lucky to be staying at an AirBnb run by Anita. She did not hesitate a second to allow us to bring in this street dog that needed our help so desperately. We are infinitely thankful to her for that; I don’t think he would have made that night if he had to go back on the streets, not that we would have let it. When we came home we gave him what we assume was his first shower ever, and washed away the dirt and the scars that he had on him. We went to bed that night unsure of what would happen the next morning. He fell asleep quickly and without any qualms, his breathing shallow, his skin against his bare bones with barely any muscle left.

The next morning we woke up to find him well, waiting for us probably confused as to what had happened. Still he decided to trust us. We went for our first morning potty break (incredibly he already came completely potty trained!) and started trying our best to care for him. We fed him, gave him water, tried to comfort him, he was still very weak but we could tell that he was not trying to flee from us. We took him on our first small walk together around the house, and watched the first of many sunsets together.

Now you may be assuming that this is what leads to a “and they lived happily ever after moment”, but Piure’s story is not so simple.

Oh before we get into that that’s his name “Piure” we named him after the Puyra Chilensis, a unique…life form native to the coast of Chile and Peru. We could show you what it looks like but it is… quite something, if you would like message us and we will send you a video to show you what it looks like but fair warning it is a bit disturbing. Now back to the main subject

We both want a dog; but the way we have been travelling is rough, for us it has taken it’s toll. Our small car is our life line here for us, but we had to take into consideration if that would be the best environment for a young puppy, especially one recovering from a brutal time in the streets. So as we discussed how we could adopt him we also wrote to every dog foundation in Chile, we didn’t just stop there either, we wrote to every local facebook group, made instagram post, went around asking people if they knew someone looking to adopt, we went to cafes and restaurants. In total we contacted more than 40-50 different groups and people, but it seemed none had any recourse for him. We learnt that the situation for street dogs here in Chile is dire, almost all the shelters ran by foundations have collapsed from lacks of means. And whilst we received many messages of support for the longest time we had no recourse for him. We ourselves realised that it would not be possible for us to take him at this time, as we had to leave the country for Bolivia a few weeks later, and without his vaccines he could not make the trip with us.

We extended our stay in Guanaqueros, compelled by the veterinarian’s order to give him at least a full week of rest and recovery. Once again Anita, our host, not only agreed to allow us to extend our stay but even volunteered to care for him for a day so we could catch our breath.

During that day we visited the magical forest of Bosque Jorge Fray, a unique ecosystem living in almost constant fog against the sea. And from there we happened across one of the most beautiful places in our travels, one that like Iguaçu, Valdès and El Chaltén before brought us to tears. We discovered hidden behind the bend of a road, vast fields of orange and green cacti, capturing a slow light coming from the sea. The fog and the waves pushing against the majestic mountains behind. Here in between towering rocks stand a small hidden village. As we get out of the cars we are struck by how the light traverses the cacti spines, shining white and gold. We walk the paths to the dunes enchanted by the smell of vegetation surrounding. At the end of the road stands a small fishing village. As we share a cup of coffee with it’s inhabitant we learn tales of their life here, how they collect the sea weed for a living. They tell us about the challenges that their remoteness creates, the pain of having their sons and daughter have to leave their small haven after middle school to live in a bigger city, of the gentle loneliness of the waves.

We fell deeply in love with this place,  here started the seed of an idea. To return to Chile, to return for Piure, to come back to this place and spend more time here. Now before you freak out we haven’t decided the come leave here, but we feel deeply compelled to come and be here for the time that it would take to really come to learn about this place.

So we decided in parallel of looking for adoption to also look for people who could care for him for a longer time period, for as long as we are away. And incredibly we found a couple of loving souls ready to take him in. This was music to our hearts, once again it seemed the people of Chile were willing to go beyond and above. Our time here has been spent experiencing a canvas of genuine human connection, the beauty of it and the warm welcome moves our heart just as the most beautiful of sunsets would.

But still that plan came with a hint of bittersweetness. We would be leaving Piure, whom we had had been caring about for weeks, with someone else for an extended period of time, for longer than we had known him. But during those times we strived to remember that before doing any of this for us we had to do what was best for him, whatever that meant for our attachment and sadness. His temporary family was in San Pedro de Atacama, about 1200kms from where we were. So we set about the journey to bring him there.

We started our journey through the desert by camping the first night against the stupendous background of the milky way above our head. Our journey was taking us in one of the most renowned places on the planet for night sky observation. A place where humanity has built gigantic telescopes to try and pierce the mysteries of the universe. For us our first mystery was a simpler one, would Piure enjoy our space in the tent, would he be able to camp with us in the desert nights? Thankfully it went splendidly, he balled himself in his corner content to be in the safety of the tent. Though during the night the cold ground compelled him to join us on the mattress. And whilst it was not all easy, you couldn’t expect him to know how to react having never been camping before, it did show us that our dream of adopting him could be possible, that we could travel the three of us in our car, and make our way home together.

We drove off only concerned with how to reach our next camping site, unaware of what was looming for us. Our car, Anteater, has been with us for the past 15000kms, in this space it has never failed us, I never had a misfire, never stalled, and even in the harsh Patagonian conditions, this unassuming Brazilian-made-Japanese-designed car trudged on faithfully. But suddenly and unexpectedly it started to lose power. We were driving across the desert, in the most arid desert in the world, when suddenly it became unable to move itself under it’s own force. We managed to limp it to a parking spot outside of the highway, where trucks carrying gigantic loads of raw materials passed us at speed. Fortunately, as is in Chile, the first car that saw us stopped to assess our situation and bring us to safety. It bears to mention that it was the very first car that passed us, and towed us some 5km to the nearest truck stop.

We arrived at the truck stop haggard and unsure. First order of business was trying to see what had happened. We popped the hood and took a look expecting the worse. To our initial surprise and delight everything looked fine under the hood. The car had oil, the car had coolant, the car had battery, the car had fuel, nothing was leaking under the bonnet, and the engine ran fine, it just didn’t sustain itself under acceleration. We were relieved to find that the engine had not exploded, but perplexed about the situation. This drew the caring attention of several truckers nearby, who all came to try and help. Each one bringing his tools, to check the fuse box, to check the battery, to checks levels. It was a genuine and collective effort that seemed to bring together all those around, out of a sheer will to help. Two of them in particular, went above and beyond, they not only took hours to try and help, but took time to help push our car around the truck stop to the put it to safety, and spoke to every truckers to see if any of them could hitch our ride on the bed of one of their gigantic mine-transporting rigs. And for a reward they only accepted a single donut that we had to spare.

Our car broke down on a Friday with night approaching, we had little or no options for tows. As luck would it we broke down smack in the middle of the distance between the two bigger town of the region. So with night approaching, no tows in sight and a dog with us we started to panic about our options for the night. Thankfully the staff of the local posada took pity on us and made ready an extra room for us and our puppy. We drifted to sleep squeezed together in a single bed, to the heavy sound of the diesel generator hammering away next door, with our anxieties for the next day in tow.

I want to take a second to describe our surrounding, because in this unforgiving arid and unwelcoming space we had the occasion to discover a lot about the humanity of it’s inhabitants. The truck stop sat in the middle of an arid part of sand, with no protections from the elements apart from the ramshackle construction. Here there is no running water, there is no electric grid, there is nothing but the people who come to stop for a while. This place is harsh and unforgiving, the scenery is filled with trash bags being strewn about by wild dogs. The few flowers planted in front of the posadas seem like a herculean effort to fight back against these inhospitable planes. Still the place is teeming with life, compassion and care. Here despite the cut-outs of sexy women that they hang behind their windshield the people try to see you as human as they are. They genuinely cared to get us back on our way. And through their harsh exterior radiate and inner compassion that warmed our hearts. Two truckers in particular, carrying an oversized piece of mining equipment, took upon them to help us as much as they could. They helped us push our car to safety, they took hours to try and help us fix our car, they even tried to find truckers going our way that would load our car on the back of their 18-wheelers.

Despite all our combined efforts though nothing would bring Anteater back to life. So there began our journey to Taltal.

In our lack of luck we were lucky enough to be stranded near the coastal city of Taltal. This city was nothing more than a suggestion of a gas stop on our initial planning, but now it would become our home for the next few days. We sat on the back of our car as we saw the dry canyons unfolding on our way there. We arrived dazed and confused  and unsure how to proceed next. We were lucky enough that the person who towed us was also a mechanic, one deeply motivated to get us back on the road. He even had the right intuition from the get go as to what may have gone wrong with the car, but did not have the equipment or the parts to put into execution an effective repair. Still he worked tirelessly throughout the day and late into the night to try and figure it out. To his detriment Anteater was deathly silent to her true ailment. We spent the first night in a moldy Hostal, in need of a hot shower and a place to store out valuables. I was not keen to repeat what had happened in Valparaiso.

Our first impressions of Taltal were mired by the anxieties we had of how to get out of it. Our car, for good or for worse, has become an integral part of our live, it is not just a mean of transportation but our vault, for all that we need to carry, our pantry, our home. And had it been for just me and Leonie the situation would have been dire, but with Piure it was worse, and worst still we were expected in San Pedro for him, and in Bolivia shortly. Now let’s be frank, we both experienced levels of nervous breakdowns; an accumulation of fatigue, of despair, of financial insecurity and of being without the means to get free of it.

Life though, finds a way. We had to find ours, both to get out of Taltal, and to get out of our negative loops. Spurred in part by our dire financial situation we decided to spend the next night camping by the beach despite the desert coldness. The only place we had found was about 15mins ouf of the town by car, and with the taxi driver we scoured the beach for what seemed to be the most hospitable spot. Still the very present “no camping” signs made me worry if we wouldn’t be woken up to the sound of police sirens, or worse. So before we settled in for the night I made my way to a nearby supposedly closed camping site to ask around. Here we met Carlos and Priscilla.

Some people have energy, no person I have ever met has as much as Carlos. This lighting-bolt in a bottle allowed us to experience Taltal in the way we could never have imagined. Thanks to him we learned so much about a complex, harsh, and beautiful desert ecosystem. A place where flowers store the light during the day and bloom at night, a place where the traces of civilisation lay hidden under layers of soil and millennia. A place where the ground was made toxic thanks to gold mining and where today still vast amount of Sulfuric Acid are mixed with raw copper for our green energy transition. His love for his land, and it’s people shone through. We wish him and Priscilla the best for the sunset party they are throwing.

Our stay in Taltal however was not meant to last.  I spent hours on WhatsApp coordinating and negotiating tow, mechanics and our options, all in spanish, all using translators to try and make myself understood. I was juggling 6 different conversations, with tow drivers that unexpectedly refused last minutes, garages that wouldn’t take us on, this was further aggravated by the fact that we had no lodging in Taltal, we were effectively homeless with a dog. In the end, unable to fix our car further our mechanic helped us organize a transfer 3hours up north, to Antofagasta, a much, much much larger city. Unfortunately for us the tow arrived 5hours late, which meant we had to arrive late into the night in the city, stretching the patience and amicability of our Airbnb host. We went to sleep about 300€ poorer, still unsure of where the next day would take us with only the vague notion that the mechanic here would be more competent.

At this point in our journey Anteater had been inspected by 5 different mechanics, 20 different truckers, it had had been towed twice already. Our hope for a quick repair was pretty low on the get-go. We met up with our newest mechanic early morning, just as his shop was opening. He had initially refused to take on our car, due to being completely booked out, but thanks to some canine persuasion he relented to take us on. After a half a day he honed it on a probable cause a faulty crankshaft position sensor. Except that replacing it had no effect. For us that potentially meant a much, much longer repair than a 20€ sensor. We were feeling once again trapped in Antofagasta as we had felt in Taltal before. Here though there were no options for camping, and our time was running out.

We had to get to San Pedro, so after another day of unfruitful repairs we set out to try and reach it without our car. But travelling with a dog is a challenge on it’s own. With a dog buses are not an option, so we tried to find a car to rent. At our first stop we were turned away, we jumped in an Uber to go to the next renter we could find. And here once again the niceness of Chilean people astounded us. Our Uber driver, moved by our story, decided to get off Uber and keep us on, driving us around until we could find a rental, and I think if we hadn’t he would have taken us himself too. Thankfully we managed to find a car, find our way, and make it to San Pedro.

As we drove on through the desert, we passed through the largest copper mine in the world, the desert torn asunder for our human hunger for technology. We made our way for hours through the ochre canyons and high passes. We arrived in time for sunset, 2500meters higher, with a heavy heart still. This was only the solution to one of our problem, before us lay many more to solve. We had made it but had no car still, I still had a long drive back in the morning back to Antofagasta. But we had brought Piure to where he needed to be.

The financial burden of all of this is still weighing on us, from the veterinarian fees, to the extra fees for lodging that accepts dogs, to the tows that we had to take already and the looming repair costs. Loosing the car was also a sobering experience, these past few months we have relied on it for much of our life. Being robbed in Valparaiso had already been a significant hit, to our moral and now we had to deal also with the realization of how impossible it would be to travel with Piure without a car. Our dreams were slipping away from our fingers.

I took off from San Pedro early in the morning, before the sun-rise to allow for the time to make the journey back by bus, it would take me 3h30 to make it there and about 5h to make it back. I was travelling with a bag expecting to pack everything that was left in the car with me. The mechanic’s prospects were dire. If it was not for this small sensor it meant that the car’s computer needed replacement. And ordering that part could take several weeks or months. It seemed at that point that Anteater would not make it with us to Bolivia and that we had to replan accordingly. Once in Antofagasta I went to several shops to see if I could order a new sensor, but unfortunately the only option was to buy one for 200€ for a similar model with no certainty that it would work. I settle down for coffee and write the mechanic, asking how we can discuss the next steps, how we can discuss immobilizing Anteater for the next few weeks, when I receive the most wonderful news.

“The car is ready” at first I believe more in an hallucination from my translator than reality so I ask back “That would be a miracle”. But he responds in kind “Not a miracle, just technical know-how”. In an instant my world is transformed. From preparing to spend several weeks, going by bus, changing our whole itinerary, loosing hundreds of euros in reservations in the process; in an instant I went to actually believing we would make it somehow. I meet up with the mechanic and he shows ne the incredible solution he found to our problem. Let me take you on a short technical journey to explain. Our whole predicament had lain with the failing of the CPS. This sensor’s function is to read the magnetic field generated by the rotation of the engine, to give it’s computer a reading of how fast it’s turning. And that magnetic field has an orientation, and so therefore has that sensor. Now here comes the genius part, he realized that the aftermarket sensor had an opposite orientation to the original one, and that by mounting it the wrong way around, the car came back to life. How he thought of that is frankly beyond me, not in a million years would I have figured it out.

I jump behind the wheel and start making my way back to San Pedro. The almost 4hours drive includes going from sea level to 2600m. I drive the whole way almost without stop. The whole way carrying a lingering anxiety of the recent engine failure. The way is long and monotonous, here copper and sulfur mines carve away large parts of the desert, and for a long while I sit driving slowly behind gigantic machinery being transported to carve the earth furthermore. Still the excitement of having our car back carries me along. Light falls slowly and I drive into the night, making my way to San Pedro safely, and without issue. 24hours before we were entirely convinced that it would never happen, there did not seem to be any possibility of us being able to resume our journey the way we had laid it out initially, and certainly no way to continue with Piure. Though that last point brought about a caveat to the celebration. Now that we had our car we were going to Bolivia, and Piure wasn’t.

And after a couple more days in San Pedro it came the time to say goodbye for now. This moment broke our hearts. There is no easy way to say goodbye to a puppy that you have rescued, cared for and loved for the past two weeks.

Il y a un peu plus d’un mois, nous sommes entrés au Chili, et en entrant au Chili, nous étions déjà conscients de l’impact que les derniers mois de voyage avaient eu sur nous. Léonie était malade et il lui a fallu une bonne semaine pour commencer à se rétablir. La voiture avait besoin de réparations que nous ne pouvions pas faire en Argentine. Bref, nous étions épuisés et avons décidé de ralentir nos voyages. De plus, nos finances ont été gravement affectées par l’inflation argentine.

Notre première étape à Pucòn a donc été une petite cabane dans les bois. A l’écart de la civilisation, pour nous permettre d’être avec nous-mêmes. C’est aussi quelque chose qui est apparu en Argentine, que pour économiser sur les coûts, nous partagions constamment les mêmes repas, le même espace de conduite dans notre voiture, la même tente. Et bien qu’il n’y ait rien de mal entre nous, avoir de l’espace pour soi est un besoin qui peut être difficile à satisfaire lorsque vous passez 5 heures par jour dans une voiture ensemble. Pucon a donc été l’occasion pour nous deux de nous reconnecter à nous-mêmes. Pendant ce temps, Leonie a développé un lien spécial avec un chat très spécial : Mishi. Cette magnifique boule de poils calico a ouvert nos cœurs et nous a permis de renouer avec quelque chose qui nous manquait : l’amour et l’attention que l’on peut porter à un animal.

Nous avons dit à tous ceux qui voulaient l’entendre que, pendant notre absence, nous adopterions probablement un chien et que nous reviendrions avec lui. Eh bien, nous avons des nouvelles à ce sujet. Il y a environ trois semaines, dans la ville côtière de Tongoy, où nous visitions le marché aux poissons, nous sommes tombés sur un chien errant malade. Ce jeune chiot était gravement sous-alimenté et déshydraté. Lorsque nous l’avons trouvé, il était à peine conscient, se balançant dans la rue et refusant de boire et de manger. Léonie n’a pas hésité à le prendre dans ses bras et depuis, nous sommes à ses côtés.

Au début, nous ne savions pas s’il s’en sortirait. Nous l’avons amené chez le vétérinaire qui l’a mis sous perfusion. Il était gravement déshydraté, plein de puces et à peine capable de rester conscient. Nous avons pu le ramener à la maison ce soir-là et le soigner toute la nuit. Le vétérinaire a estimé qu’il avait à peine 4 mois.

Nous avons eu la chance inouïe de séjourner dans un AirBnb géré par Anita. Elle n’a pas hésité une seconde à nous permettre d’amener ce chien des rues qui avait désespérément besoin de notre aide. Nous lui en sommes infiniment reconnaissants ; je ne pense pas qu’il aurait passé cette nuit s’il avait dû retourner dans la rue, mais nous ne l’aurions pas laissé faire. Lorsque nous sommes rentrés à la maison, nous lui avons donné ce que nous supposons être sa toute première douche, et nous avons lavé la saleté et les cicatrices qu’il avait sur lui. Nous sommes allés nous coucher ce soir-là, incertains de ce qui se passerait le lendemain matin. Il s’est endormi rapidement et sans aucun scrupule, sa respiration était superficielle, sa peau contre ses os nus avec à peine quelques muscles restants.

Le lendemain matin, nous nous sommes réveillés et l’avons trouvé en bonne santé, nous attendant, probablement confus de ce qui s’était passé. Il a tout de même décidé de nous faire confiance. Nous sommes allés faire notre première toilette matinale (incroyable, il est déjà venu complètement propre !) et nous avons commencé à faire de notre mieux pour nous occuper de lui. Nous l’avons nourri, lui avons donné de l’eau, avons essayé de le réconforter, il était encore très faible mais nous pouvions voir qu’il n’essayait pas de nous fuir. Nous l’avons emmené faire notre première petite promenade ensemble autour de la maison, et nous avons regardé le premier d’une longue série de couchers de soleil ensemble.

Vous pensez peut-être que c’est ce qui conduit à un « et ils vécurent heureux pour toujours », mais l’histoire de Piure n’est pas si simple.

Oh, avant d’entrer dans le vif du sujet, c’est son nom, « Piure », que nous avons nommé d’après la Puyra Chilensis, une forme de vie unique originaire de la côte du Chili et du Pérou. Nous pourrions vous montrer à quoi elle ressemble mais c’est… quelque chose, si vous voulez nous envoyer un message et nous vous enverrons une vidéo pour vous montrer à quoi elle ressemble mais attention, c’est un peu perturbant. Revenons à notre sujet principal

Nous voulons tous les deux un chien, mais la façon dont nous avons voyagé est rude, et pour nous, cela a fait des ravages. Notre petite voiture est notre bouée de sauvetage, mais nous devions nous demander si c’était le meilleur environnement pour un jeune chiot, surtout s’il se remet d’une période brutale dans la rue. Nous avons écrit à toutes les fondations canines du Chili, et nous ne nous sommes pas arrêtés là, nous avons écrit à tous les groupes Facebook locaux, nous avons fait des posts sur instagram, nous avons demandé aux gens s’ils connaissaient quelqu’un qui cherchait à adopter, nous sommes allés dans les cafés et les restaurants. Au total, nous avons contacté plus de 40 à 50 groupes et personnes différents, mais il semblait qu’aucun n’avait de solution pour lui. Nous avons appris que la situation des chiens des rues au Chili est désastreuse, presque tous les refuges gérés par des fondations se sont écroulés par manque de moyens. Et bien que nous ayons reçu de nombreux messages de soutien, nous n’avions aucun recours pour lui. Nous avons nous-mêmes réalisé qu’il ne nous serait pas possible de le prendre à ce moment-là, car nous devions quitter le pays pour la Bolivie quelques semaines plus tard, et sans ses vaccins, il ne pourrait pas faire le voyage avec nous.

Nous avons prolongé notre séjour à Guanaqueros, contraints par l’ordre du vétérinaire de lui donner au moins une semaine complète de repos et de récupération. Une fois de plus, Anita, notre hôte, a non seulement accepté de prolonger notre séjour, mais s’est même portée volontaire pour s’occuper de lui pendant une journée afin que nous puissions reprendre notre souffle.

Ce jour-là, nous avons visité la forêt magique du Bosque Jorge Fray, un écosystème unique vivant dans un brouillard quasi permanent face à la mer. Et de là, nous sommes tombés sur l’un des plus beaux endroits de notre voyage, un endroit qui, comme Iguaçu, Valdès et El Chaltén auparavant, nous a fait pleurer. Nous avons découvert, cachés au détour d’une route, de vastes champs de cactus orange et verts, capturant une lente lumière venant de la mer. Le brouillard et les vagues poussent contre les montagnes majestueuses derrière. Ici, entre des rochers imposants, se trouve un petit village caché. En descendant de voiture, nous sommes frappés par la façon dont la lumière traverse les épines des cactus, qui brillent de blanc et d’or. Nous marchons sur les sentiers qui mènent aux dunes, enchantés par l’odeur de la végétation environnante. Au bout de la route se trouve un petit village de pêcheurs. En partageant une tasse de café avec ses habitants, nous apprenons des histoires sur leur vie ici, sur la façon dont ils collectent les algues pour gagner leur vie. Ils nous parlent des défis que leur éloignement crée, de la douleur de voir leurs fils et leurs filles devoir quitter leur petit havre de paix après le collège pour aller vivre dans une plus grande ville, de la douce solitude des vagues.

Nous sommes tombés profondément amoureux de cet endroit, et c’est là qu’a germé une idée. Retourner au Chili, revenir pour Piure, revenir ici et y passer plus de temps. Avant que vous ne vous affoliez, nous n’avons pas décidé de partir d’ici, mais nous nous sentons profondément obligés de venir et d’être ici pendant le temps qu’il faudrait pour vraiment apprendre à connaître cet endroit.

Nous avons donc décidé, parallèlement à la recherche d’une adoption, de rechercher des personnes qui pourraient s’occuper de lui pendant une période plus longue, aussi longtemps que nous serons absents. Et incroyablement, nous avons trouvé un couple d’âmes bienveillantes prêtes à l’accueillir. Cela nous a fait chaud au cœur, car une fois de plus, il semble que le peuple chilien soit prêt à se surpasser. Nous avons passé notre temps ici à faire l’expérience d’une toile de connexion humaine authentique, dont la beauté et l’accueil chaleureux nous émeuvent comme le ferait le plus beau des couchers de soleil.

Mais ce plan s’accompagnait d’une pointe d’amertume. Nous allions laisser Piure, dont nous nous occupions depuis des semaines, à quelqu’un d’autre pendant une longue période, plus longtemps que nous ne l’avions connu. Mais pendant ces moments, nous nous sommes efforcés de nous rappeler qu’avant de faire tout cela pour nous, nous devions faire ce qu’il y avait de mieux pour lui, quoi que cela signifie en termes d’attachement et de tristesse. Sa famille temporaire se trouvait à San Pedro de Atacama, à environ 1 200 km de chez nous. Nous avons donc entrepris le voyage pour l’y emmener.

Nous avons commencé notre voyage à travers le désert en campant la première nuit sur le fond stupéfiant de la voie lactée au-dessus de notre tête. Notre voyage nous a conduits dans l’un des endroits les plus réputés de la planète pour l’observation du ciel nocturne. Un endroit où l’humanité a construit de gigantesques télescopes pour tenter de percer les mystères de l’univers. Pour nous, notre premier mystère était plus simple : Piure apprécierait-il notre espace dans la tente, serait-il capable de camper avec nous dans les nuits du désert ? Heureusement, tout s’est bien passé, il s’est mis en boule dans son coin, heureux d’être dans la sécurité de la tente. Cependant, pendant la nuit, le sol froid l’a obligé à nous rejoindre sur le matelas. Et même si tout n’a pas été facile, on ne pouvait pas s’attendre à ce qu’il sache comment réagir puisqu’il n’avait jamais fait de camping auparavant, cela nous a montré que notre rêve de l’adopter pouvait être possible, que nous pouvions voyager tous les trois dans notre voiture, et faire notre chemin ensemble.

Nous sommes partis en nous préoccupant uniquement de savoir comment atteindre notre prochain camping, sans nous rendre compte de ce qui nous attendait. Notre voiture, Anteater, nous accompagne depuis 15 000 km et ne nous a jamais fait défaut. Je n’ai jamais eu de ratés, je n’ai jamais calé et, même dans les conditions difficiles de la Patagonie, cette voiture modeste, de conception brésilienne et japonaise, a continué à avancer fidèlement. Mais soudainement et de manière inattendue, elle a commencé à perdre de la puissance. Nous roulions dans le désert le plus aride du monde lorsque, soudain, elle est devenue incapable de se déplacer par ses propres moyens. Nous avons réussi à le faire boitiller jusqu’à une place de parking en dehors de l’autoroute, où des camions transportant des charges gigantesques de matières premières nous dépassaient à toute allure. Heureusement, comme au Chili, la première voiture qui nous a vus s’est arrêtée pour évaluer notre situation et nous mettre en sécurité. Il convient de préciser que c’est la toute première voiture qui nous a dépassés et qui nous a remorqués sur une distance de 5 km jusqu’au relais routier le plus proche.

Nous sommes arrivés au relais routier, hagards et incertains. La première chose à faire était d’essayer de voir ce qui s’était passé. Nous avons ouvert le capot et jeté un coup d’œil, nous attendant au pire. À notre grande surprise et à notre grande joie, tout semblait normal sous le capot. La voiture avait de l’huile, du liquide de refroidissement, une batterie, du carburant, rien ne fuyait sous le capot et le moteur tournait bien, mais il ne tenait pas en place à l’accélération. Nous avons été soulagés de constater que le moteur n’avait pas explosé, mais nous sommes restés perplexes face à la situation. Cela a attiré l’attention de plusieurs camionneurs qui se trouvaient à proximité et qui sont venus nous aider. Chacun a apporté ses outils pour vérifier la boîte à fusibles, la batterie et les niveaux. Il s’agissait d’un effort authentique et collectif qui semblait rassembler tous ceux qui se trouvaient à proximité, par pure volonté d’aider.

Notre voiture est tombée en panne un vendredi soir, la nuit approchant, nous n’avions que peu ou pas d’options de remorquage. Par chance, nous sommes tombés en panne en plein milieu de la distance qui sépare les deux plus grandes villes de la région. La nuit approchant, aucun dépanneur en vue et un chien avec nous, nous avons commencé à paniquer quant à nos options pour la nuit. Heureusement, le personnel de la posada locale a eu pitié de nous et nous a préparé une chambre supplémentaire pour nous et notre chiot. Nous nous sommes endormis, serrés l’un contre l’autre dans un lit simple, au son lourd du générateur diesel qui martelait à côté, avec nos angoisses pour le lendemain.

Je voudrais prendre une seconde pour décrire notre environnement, car dans cet espace aride et peu accueillant, nous avons eu l’occasion de découvrir beaucoup de choses sur l’humanité de ses habitants. Le relais routier est situé au milieu d’une étendue de sable aride, sans aucune protection contre les éléments, à l’exception d’une construction délabrée. Ici, il n’y a pas d’eau courante, il n’y a pas de réseau électrique, il n’y a rien d’autre que les gens qui viennent s’arrêter pour un moment. L’endroit est rude et impitoyable, le paysage est peuplé de sacs poubelles éparpillés par les chiens sauvages. Les quelques fleurs plantées devant les posadas semblent être un effort herculéen pour lutter contre ces terres inhospitalières. Pourtant, l’endroit grouille de vie, de compassion et d’attention. Malgré les silhouettes de femmes sexy accrochées derrière leur pare-brise, les gens essaient de vous considérer comme aussi humains qu’eux. Ils se soucient sincèrement de nous remettre sur la bonne voie. Et à travers leur extérieur rude, ils rayonnent d’une compassion intérieure qui nous a réchauffé le cœur. Deux camionneurs en particulier, qui transportaient un équipement minier surdimensionné, ont pris sur eux de nous aider autant qu’ils le pouvaient. Ils nous ont aidés à pousser notre voiture jusqu’à ce qu’elle soit en sécurité, ils ont passé des heures à essayer de nous aider à réparer notre voiture, ils ont même essayé de trouver des camionneurs qui allaient dans notre direction pour charger notre voiture à l’arrière de leurs 18 roues.

Despite all our combined efforts though nothing would bring Anteater back to life. So there began our journey to Taltal.

Dans notre malchance, nous avons eu la chance d’être bloqués près de la ville côtière de Taltal. Cette ville n’était rien de plus qu’une suggestion d’arrêt pour faire le plein d’essence lors de notre plan de départ, mais elle allait maintenant devenir notre domicile pour les quelques jours à venir. Nous nous sommes assis à l’arrière de notre voiture en voyant les canyons arides se dessiner sur notre route. Nous sommes arrivés hébétés et confus, ne sachant pas comment procéder. Nous avons eu la chance que la personne qui nous a remorqués soit aussi un mécanicien, très motivé pour nous remettre sur la route. Dès le départ, il a eu la bonne intuition de ce qui n’allait pas avec la voiture, mais il ne disposait pas de l’équipement ou des pièces nécessaires pour effectuer une réparation efficace. Pourtant, il a travaillé sans relâche tout au long de la journée et jusque tard dans la nuit pour essayer de trouver une solution. À son détriment, Anteater gardait un silence de mort sur son véritable mal. Nous avons passé la première nuit dans un hôtel moisi, à la recherche d’une douche chaude et d’un endroit où ranger nos objets de valeur. Je n’avais pas envie de répéter ce qui s’était passé à Valparaiso.

Nos premières impressions de Taltal ont été marquées par l’anxiété de savoir comment en sortir. Notre voiture, pour le meilleur ou pour le pire, est devenue une partie intégrante de notre vie, elle n’est pas seulement un moyen de transport mais notre coffre-fort, pour tout ce que nous avons besoin de transporter, notre garde-manger, notre maison. Et s’il n’y avait eu que Léonie et moi, la situation aurait été désastreuse, mais avec Piure, c’était pire, et pire encore, nous étions attendus à San Pedro pour lui, et en Bolivie dans peu de temps. Soyons francs, nous avons tous les deux connu des niveaux de dépression nerveuse ; une accumulation de fatigue, de désespoir, d’insécurité financière et d’absence de moyens pour s’en libérer.

Mais la vie trouve son chemin. Nous devions trouver le nôtre, à la fois pour quitter Taltal et pour sortir de nos boucles négatives. Poussés en partie par notre situation financière désastreuse, nous avons décidé de passer la nuit suivante à camper au bord de la plage, malgré la froideur du désert. Le seul endroit que nous avions trouvé se trouvait à environ 15 minutes de la ville en voiture, et avec le chauffeur de taxi, nous avons parcouru la plage à la recherche de ce qui semblait être l’endroit le plus hospitalier. Cependant, les panneaux d’interdiction de camper très présents m’ont fait craindre d’être réveillés par le son des sirènes de police, ou pire encore. Avant de nous installer pour la nuit, je me suis donc rendu à un camping voisin supposé fermé pour me renseigner. C’est là que nous avons rencontré Carlos et Priscilla.

Certaines personnes ont de l’énergie, mais aucune personne que j’ai rencontrée n’en a autant que Carlos. Cet éclair dans une bouteille nous a permis de découvrir Taltal d’une manière que nous n’aurions jamais pu imaginer. Grâce à lui, nous avons appris beaucoup de choses sur un écosystème désertique complexe, rude et magnifique. Un endroit où les fleurs emmagasinent la lumière le jour et fleurissent la nuit, un endroit où les traces de civilisation sont cachées sous des couches de terre et des millénaires. Un endroit où le sol a été rendu toxique par l’extraction de l’or et où, aujourd’hui encore, de grandes quantités d’acide sulfurique sont mélangées au cuivre brut pour notre transition vers l’énergie verte. L’amour qu’il portait à sa terre et à ses habitants transparaissait. Nous lui souhaitons, ainsi qu’à Priscilla, le meilleur pour la fête du coucher du soleil qu’ils organisent.

Notre séjour à Taltal ne devait cependant pas durer. J’ai passé des heures sur WhatsApp à coordonner et négocier le remorquage, les mécaniciens et nos options, le tout en espagnol, en utilisant des traducteurs pour essayer de me faire comprendre. Je jonglais avec 6 conversations différentes, avec des dépanneurs qui refusaient à la dernière minute, des garages qui ne voulaient pas nous prendre, le tout aggravé par le fait que nous n’avions pas de logement à Taltal, nous étions en fait des sans-abri avec un chien. Finalement, incapable de réparer notre voiture, notre mécanicien nous a aidés à organiser un transfert 3 heures plus au nord, à Antofagasta, une ville beaucoup, beaucoup, beaucoup plus grande. Malheureusement pour nous, la remorque est arrivée avec 5 heures de retard, ce qui signifie que nous avons dû arriver tard dans la nuit en ville, mettant à rude épreuve la patience et l’amabilité de notre hôte Airbnb. Nous nous sommes endormis avec environ 300€ de moins, ne sachant toujours pas où le lendemain nous mènerait, avec seulement la vague idée que le mécanicien ici serait plus compétent.

À ce stade de notre voyage, Anteater avait été inspecté par 5 mécaniciens différents, 20 camionneurs différents et avait été remorqué deux fois déjà. Notre espoir d’une réparation rapide était assez faible dès le départ. Nous avons rencontré notre nouveau mécanicien en début de matinée, alors que son atelier ouvrait ses portes. Il avait d’abord refusé de s’occuper de notre voiture parce qu’il était complet, mais grâce à la persuasion de notre chien, il a accepté de nous prendre en charge. Au bout d’une demi-journée, il a mis le doigt sur une cause probable : un capteur de position du vilebrequin défectueux. Sauf que son remplacement n’a eu aucun effet. Pour nous, cela signifiait potentiellement une réparation beaucoup plus longue qu’un capteur à 20€. Nous nous sentions à nouveau piégés à Antofagasta, comme nous l’avions été à Taltal auparavant. Ici, il n’y avait pas d’options de camping et notre temps était compté.

Nous devions nous rendre à San Pedro, et après une nouvelle journée de réparations infructueuses, nous nous sommes mis en route pour essayer de l’atteindre sans notre voiture. Mais voyager avec un chien est un défi en soi. Avec un chien, les bus ne sont pas une option, alors nous avons essayé de trouver une voiture à louer. Au premier arrêt, nous avons été refoulés, nous avons sauté dans un Uber pour aller chez le prochain loueur que nous avons pu trouver. Une fois de plus, la gentillesse des Chiliens nous a stupéfiés. Notre chauffeur Uber, ému par notre histoire, a décidé de descendre d’Uber et de nous garder, nous conduisant jusqu’à ce que nous trouvions une location, et je pense que si nous ne l’avions pas fait, il nous aurait pris lui-même aussi. Heureusement, nous avons réussi à trouver une voiture, à trouver notre chemin et à arriver à San Pedro.

Nous avons traversé la plus grande mine de cuivre du monde, le désert déchiré par la soif de technologie de l’homme. Nous nous sommes frayé un chemin pendant des heures à travers les canyons ocre et les hauts cols. Nous sommes arrivés à temps pour le coucher du soleil, 2500 mètres plus haut, le cœur encore lourd. Ce n’était que la solution à l’un de nos problèmes, il y en avait encore beaucoup d’autres à résoudre. Nous avions réussi, mais nous n’avions pas encore de voiture, j’avais encore une longue route à faire dans la matinée pour retourner à Antofagasta. Mais nous avions amené Piure là où il devait être.

Le fardeau financier de tout cela pèse encore sur nous, qu’il s’agisse des frais de vétérinaire, des frais supplémentaires pour les logements qui acceptent les chiens, des remorquages que nous avons déjà dû faire et des coûts de réparation qui se profilent à l’horizon. La perte de la voiture a également été une expérience qui nous a donné à réfléchir, car ces derniers mois, nous avons compté sur elle pour une grande partie de notre vie. Le fait d’avoir été cambriolés à Valparaiso avait déjà été un coup dur pour notre moral, et maintenant nous devions aussi réaliser à quel point il serait impossible de voyager avec Piure sans voiture. Nos rêves nous échappaient.

Je suis parti de San Pedro tôt le matin, avant le lever du soleil, pour avoir le temps de faire le trajet de retour en bus, ce qui m’a pris 3h30 à l’aller et environ 5h au retour. Je voyageais avec un sac en pensant emporter tout ce qui restait dans la voiture. Les perspectives du mécanicien étaient désastreuses. S’il n’y avait pas ce petit capteur, cela signifiait que l’ordinateur de la voiture devait être remplacé. Et la commande de cette pièce pouvait prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Il semblait alors qu’Anteater ne nous accompagnerait pas jusqu’en Bolivie et que nous devions nous réorganiser en conséquence. Une fois à Antofagasta, je me suis rendu dans plusieurs magasins pour voir si je pouvais commander un nouveau capteur, mais malheureusement la seule option était d’en acheter un pour 200€ pour un modèle similaire sans aucune certitude qu’il fonctionnerait. Je m’installe autour d’un café et j’écris au mécanicien pour lui demander comment nous pouvons discuter des prochaines étapes, comment nous pouvons discuter de l’immobilisation d’Anteater pour les prochaines semaines, lorsque je reçois la plus merveilleuse des nouvelles.

« La voiture est prête ». Je crois d’abord plus à une hallucination de mon traducteur qu’à la réalité et je lui réponds : « Ce serait un miracle ». Mais il me répond : « Pas un miracle, juste un savoir-faire technique ». En un instant, mon monde se transforme. Alors que je me préparais à passer plusieurs semaines, à prendre le bus, à changer tout notre itinéraire et à perdre des centaines d’euros en réservations, je me suis mis à croire que nous allions y arriver d’une manière ou d’une autre. Je rencontre le mécanicien et il me montre l’incroyable solution qu’il a trouvée à notre problème. Permettez-moi de vous emmener dans un petit voyage technique pour vous expliquer. Notre problème était lié à la défaillance du CPS. Ce capteur a pour fonction de lire le champ magnétique généré par la rotation du moteur, afin de donner à l’ordinateur une indication de la vitesse à laquelle il tourne. Or, ce champ magnétique a une orientation, et donc ce capteur aussi. C’est là que le génie intervient : il s’est rendu compte que le capteur de rechange avait une orientation opposée à celle du capteur d’origine et qu’en le montant dans le mauvais sens, la voiture revenait à la vie. Je n’arrive pas à comprendre comment il a pu faire cela, je n’aurais jamais pu le faire en un million d’années.

Je m’installe au volant et commence à prendre le chemin du retour vers San Pedro. Le trajet de près de 4 heures comprend le passage du niveau de la mer à 2600 m d’altitude. Je fais tout le trajet presque sans m’arrêter. Tout au long du trajet, j’ai gardé l’angoisse de la récente panne de moteur. Le chemin est long et monotone, ici les mines de cuivre et de soufre creusent de grandes parties du désert, et pendant un long moment je suis assis à rouler lentement derrière de gigantesques machines transportées pour creuser la terre encore plus loin. Pourtant, l’excitation de retrouver notre voiture me porte. La lumière tombe lentement et je roule dans la nuit, me rendant à San Pedro en toute sécurité et sans problème. 24 heures auparavant, nous étions entièrement convaincus que cela n’arriverait jamais, qu’il n’y avait aucune possibilité de reprendre notre voyage comme nous l’avions prévu au départ, et certainement pas de continuer avec Piure. Cependant, ce dernier point a apporté un bémol à la célébration. Maintenant que nous avions notre voiture, nous allions en Bolivie, ce qui n’était pas le cas de Piure.

Après quelques jours de plus à San Pedro, le moment est venu de nous dire au revoir pour l’instant. Ce moment nous a brisé le cœur. Il n’y a pas de façon facile de dire au revoir à un chiot que vous avez sauvé, soigné et aimé pendant les deux dernières semaines.